Airbus suunnittelee 3D-tulostimen lähettämistä kansainväliselle avaruusasemalle vuonna 2023

Globaali lentokone- ja puolustusjätti Airbus on ilmoittanut, että ensi vuonna se tulee lähettämään avaruuteen ensimmäisen 3D-metallitulostimen, josta tulee yhtiön mukaan ensimmäinen laatuaan kansainvälisellä avaruusasemalla (ISS). Airbus kehitti Metal3D:ksi nimetyn 3D-tulostimen Euroopan avaruusjärjestöä (ESA) varten, ja sen on suunnitelmana olla ensimmäinen askel matkalla kohti omaa taloutta maata kiertävällä radalla.

“…parhaita käyttömateriaaleja avaruudessa ovat ne, jotka jo löytyvät sieltä. Ennen kuin voimme kierrättää satelliitteja tai jopa muuttaa romua takaisin käyttömateriaaleiksi, meidän on ensin opittava sulattamaan metallia avaruudessa ilman painovoimaa. Oppiaksemme tulostamaan metalliosia avaruudessa ja saadaksemme teknologian toimimaan mikropainovoimassa, on Airbus kumppaneineen toimittamassa ESA:lle ensimmäistä 3D-metallitulostinta maata kiertävälle radalle”, kertoo Anthony Lecossais, joka on ollut mukana kehittämässä Airbusille Metal3D:tä.

Kuten Lecossais painottaa, ei tietenkään ole vielä täysin selvää, kuinka paljon tuotantoprosessit eroavat avaruudessa vastaavanlaisista tuotantoprosesseista maanpinnalla, ennen kuin ne laitetaan käytäntöön. Toisaalta Made in Space -niminen yhtiö on jo vuonna 2014 lähettänyt ISS:lle 3D-polymeeritulostimen  sekä 3D-keramiikkatulostimen vuonna 2020. On siis syytä toivoa, että myös ensimmäisten metalliesineiden 3D-tulostaminen tulee onnistumaan avaruudessa.

Muut Airbusin projektin tiimoilta julkistamat visiot ovat 3D-tulostintakin korkealentoisempia. Tämä pitää paikkansa vähintäänkin joidenkin Airbusin julkistamien päivämäärien kohdalla: suunnitelmana olisi, että esimerkiksi 3D-tulostimia voitaisiin käyttää myös kuussa niinkin pian kuin vuonna 2029. Tai että tämän vuosikymmenen puolivälissä kokonaisia satelliitteja voitaisiin valmistaa avaruudessa mahdollisesti juuri avaruusromusta. Suunnitelmien mukaan tuotantolinja avaruudessa on jopa väistämätön, varsin läheisen tulevaisuuden realiteetti, jolloin robottikädet tulevat yhteistyössä rakentamaan lisää robottikäsiä.

Joten, miksi ei! Airbus sanoo, että tämä tulee olemaan kestävä tapa tehdä asioita, mikä herättää myös kysymyksiä. Logiikkana on, että jos esineitä valmistetaan avaruudessa  — kun kerran avaruusrojua on mahdollista kierrättää — energiaa tarvitaan paljon vähemmän kuin siinä tapauksessa, että sama määrä tavaraa olisi lähetettävä avaruuteen maan pinnalta.

Jos ajattelemme, miten asiat yleensä menevät ainakin maan pinnalla, on siitä epäillä, kierrättäisimmekö todella avaruusromua. Ehkä astronautit saattavatkin osoittautua ahkerammiksi kierrättäjiksi kuin maan asukkaat. Vähintään voisi ajatella, että kun 3D-metallitulostukseen perustuva kiertotalous pyörii maan kamaralla, niin ainakin sitten sen voi odottaa toimivan myös avaruudessa.

Joka tapauksessa näyttää siltä, että ihmiskunta tuottaa jatkuvasti enemmän avaruusromua, joten Airbus saattaa olla jopa asioiden edellä. Jos toiminnasta saadaan tuottoisaa, voi olla, että avaruusromun kierrättämisestä uusiksi satelliiteiksi tulee tavallista kahdessakymmenessä vuodessa. Nyt näyttää kuitenkin siltä, että tämä on enemmänkin askel kohti roinan määrän lisääntymistä avaruudessa kuin askel kestävämmän avaruussetorin suuntaan.

Lähde: 3Dprint.com